Häufig wird Cloud Computing mit Grid Computing gleichgesetzt. Letzteres meint die Zerteilung von rechenintensiven Aufgaben in kleine Einheiten, die von einem Netz (Grid) miteinander verbundener Computer parallel ausgeführt werden. Cloud Computing ist aber mehr als das, es steht für einen ­Paradigmenwechsel: Verschiedenste Dienste, die bisher von einem lokalen Computer übernommen wurden, wandern in die Internet-„Wolke“, zum Beispiel Unternehmenssoftware, ­Daten, Speicherplatz. Der Internetanschluss fungiert als Schnittstelle zwischen Client und den Cloud-Servern, auf denen die Daten gespeichert sind.  

Ganz neu ist diese Idee nicht. Vor einigen Jahren kamen bereits ähnliche Modelle auf, damals unter den Bezeichnungen Application Service Providing (ASP) oder Software-on-demand. Weil die technologische Entwicklung und die Nutzer noch nicht soweit waren, konnten sich die Konzepte allerdings nicht durchsetzen. Dank neuer Webtechnologien wie beispielsweise AJAX und schnellerer Internetzugänge erfahren heute dieselben Ideen unter neuem Namen eine Renaissance.  

Cloud Computing-Services können an unterschiedlichen Stellen der Wertschöpfungskette von ICT-Dienstleistern ansetzen. Bisher haben sich hier insgesamt drei Modelle herausgebildet (siehe Abbildung 1): Infrastructure-as-a-Service (IaaS), Software-as-a-Service (SaaS) und Platform-as-a-Service (PaaS).  

Dienste, bei denen es um den flexiblen Bezug von Serverleistung oder Speicherplatz über das Internet geht, also Infrastruktur-Leistungen, nennt man Infrastructure-as-a-Service. Beispiele hierfür sind die Webservices Simple Storage Service (S3) und Elastic Compute Cloud (EC2) von Amazon.    

Software-as-a-Service wird häufig mit Cloud Computing gleichgesetzt, ist aber nur ein Teilbereich davon. Die Idee von Software-as-a-Service steht für den Betrieb und die Instandhaltung von Computeranwendungen als Service über das Internet. Gehostet und aktualisiert werden die Anwendungen auf den Servern des Betreibers. Beispielsweise bietet Google mit seinem Webservice „Text & Tabellen“ eine Cloud-basierte Alternative zu ­Microsoft Office und mit GMail einen webbasierten E-Maildienst, der auch im Offline-Bereich nutzbar ist.